Tanah merah atau yang disebut juga tanah laterit merupakan jenis tanah yang banyak mengandung logam khususnya besi dan alumunium yang memiliki banyak manfaat dalam kehidupan (baca . Selain kedua jenis logam ini tanah merah juga mengandung bahan-bahan logam lain seperti timah, kwarsa, nikel, zirkon, oksida titanium, dan mangan. Sesuai namanya tanah ini berwarna merah hingga coklat seperti warna besi yang berkarat. Warna merah ini disebabkan oleh oksidasi besi yang memang banyak terkandung di dalam tanah tersebut. Dibandingkan jenis tanah lain tanah ini tergolong tanah tua sehingga kandungan unsur haranya memang sudah terkikis habis, baik karena usianya maupun terkikis oleh erosi.
artikel terkait: manfaat bijih besi
Tanah merah dapat dengan mudah kita temukan di berbagai belahan dunia karena sekitar sepertiga tanah di permukaan bumi merupakan jenis tanah merah. Tanah merah biasanya ditemukan di daerah tropis yang iklimnya agak kering hingga basah seperti di daerah pantai yang landau hingga di daerah pegunungan. Tanah ini terbentuk di daerah yang dingin, lembab, serta tergenang air. Beberapa negara yang memiliki banyak tanah merah seperti Brazil, Kolombia, Eropa Tengah, Kuba, Filipina, Guatemala, Australia, Myanmar, dan Indonesia. Di Indonesia sendiri tanah merah banyak ditemukan di daerah-daerah seperti Kalimantan, Jawa Barat, sebagian Jawa Tengah, Jawa Timur, serta Lampung.
artikel terkait: manfaat tanah
Karena unsur logam yang tinggi tanah merah mengandung banyak unsur hara berupa zat-zat logam namun minim unsur hara lain yang dibutuhkan tanaman seperti mineral sehingga termasuk kategori tanah yang kurang subur. Minimnya unsur hara lain disebabkan unsur-unsur hara tersebut terbawa atau terkikis oleh air hujan yang menggenanginya. Tanah ini juga mengandung bahan-bahan organik dalam jumlah sedang dan dari segi tingkat keasaman yang diukur dengan satuan pH termasuk tanah yang netral hingga agak asam sehingga masih dapat ditumbuhi oleh sebagian jenis tanaman. Meskipun demikian tanah ini memiliki tingkat kapilaritas yang tinggi sehingga sangat baik dalam menyerap air. Solum atau kedalaman lapisan tanah ini sangat tebal sekitar 10-20 meter serta memiliki tekstur yang kokoh dan padat.
Manfaat Tanah Merah
Meskipun kurang subur dan kurang cocok untuk pertanian tanah merah memiliki banyak manfaat lain bagi kehidupan manusia. Berdasarkan sifat-sifat yang dimilikinya berikut beberapa manfaat tanah merah :
1. Sebagai lahan pertanian
Layaknya tanah pada umumnya tanah merah juga dapat dimanfaatkan sebagai tempat mengembangkan beberapa jenis tanaman. Berdasarkan sifat-sifat yang dimilikinya ada beberapa jenis tanaman yang cocok dikembangkan pada tanah jenis ini diantaranya kelapa sawit, jagung, kopi, karet, palawija, kakao, dan cengkeh. Tanaman-tanaman ini memiliki nilai jual tinggi karena banyak dimanfaatkan dalam kehidupan sehari-hari, contohnya saja kelapa sawit yang diolah menjadi minyak goreng, kakao yang merupakan bahan dasar membuat coklat, atau cengkih yang merupakan salah satu rempah-rempah untuk masakan.
artikel terkait: manfaat kelapa sawit – manfaat jagung – manfaat kopi – manfaat karet – manfaat kakao – manfaat cengkeh
2. Sebagai bahan pembuatan bangunan dan jalan
Sifat tanah merah yang mudah menyerap air menyebabkan tanah ini sangat cocok dimanfaatkan sebagai bahan campuran untuk membuat berbagai bangunan seperti rumah, gedung, kuil, serta jalan. Bahkan penggunaan tanah merah sebagai bahan bangunan telah dilakukan sejak zaman dahulu. Contohnya Angkor Wat yang termasuk salah satu keajaiban dunia, sebuah kuil di Kamboja yang pondasinya dibuat dari tanah merah atau laterit.
3. Sebagai tempat mendirikan bangunan
Tidak hanya sebagai bahan bangunan, tanah merah juga sangat cocok dijadikan tempat mendirikan bangunan. Tekstur tanah yang kokoh dan padat dapat menopang bangunan yang ada di atasnya dengan baik sehingga tanah ini menjadi pilihan untuk mendirikan bangunan.
4. Sebagai bahan pembuatan kerajinan
Dengan kandungan tanah liat yang tinggi menjadikan tanah merah juga dimanfaatkan sebagai bahan utama dalam pembuatan kerajinan gerabah seperti kendi, genting, vas, piring, pot, anglo, dan lain sebagainya. Hal ini menjadikan tanah merah memiliki nilai lebih dan dapat dijual sehingga dapat meningkatkan ekonomi masyarakat.
5. Sebagai cadangan air
Karena mampu menyerap air dengan baik sehingga tanah merah juga dapat dimanfaatkan sebagai media penyimpanan air dan menjadi cadangan ketika musim kemarau tiba.
artikel terkait: manfaat air
5. Pengolahan lindi atau air buangan sampah
Menurut penelitian tanah laterit efektif dalam membantu membuang fosfor dan logam-logam berat pada lindi. Hal ini dibuktikan di Irlandia Utara dimana tanah laterit yang dibantu oleh curah hujan dimanfaatkan sebagai solusi untuk mengatasi tingginya kadar fosfor di danau akibat aktivitas pertanian seperti penggunaan pupuk.