Rantai makanan adalah proses memakan dan dimakan antara makhluk hidup dengan urutan tertentu. Dalam rantai makanan, makhluk hidup memiliki peran yang berbeda beda seperti produsen, konsumen dan juga dekomposer atau pengurai, sedangkan setiap tingkat dari rantai makanan dalam sebuah ekosistem dinamakan dengan tingkat trofik.Dalam tingkat trofik pertama, organisme yang bisa menghasilkan zat makanan yakni tumbuhan disebut dengan produsen. Sedangkan organisme dalam tingkat tropik kedua disebut dengan konsumen primer atau konsumen tingkat satu yang umumnya ditempati hewan herbivora atau pemakan tumbuhan. Sedangkan organisme bisa menduduki tingkat tropik ketiga yang dinamakan dengan konsumen sekunder yakni hewan karnivora atau hewan pemakan daging dan begitu seterusnya. Sedangkan organisme yang menduduki peringkat tertinggi atau terakhir disebut dengan konsumen puncak yakni omnivora. Lalu, apa saja sebenarnya manfaat rantai makanan dalam ekosistem?, berikut akan kami berikan penjelasan selengkapnya.
Rantai makanan berguna untuk interaksi langsung antar spesies. Interaksi langsung akan terjadi saat dua spesies tidak berinteraksi secara langsung namun dipengaruhi dengan spesies ketiga. Spesies nantinya bisa saling mempengaruhi antara satu dengan yang lain lewat berbagai cara. Contohnya, predasi bisa mempengaruhi persaigan diantara spesies dalam jaringan makanan seperti zona intertidal yakni rumah untuk keong, kerang, manfaat remis dan sebagainya yang kemudian dimangsa predator laut.
Ekosistem hadir agar bisa memanfaatkan sumber energi dan juga siklus materi. Diawali dari matahari yang kemudian digunakan organisme fotosintesis kemudian mengalir lewat tingkat trofik dan materi akan digunakan berkali kali. Energi tersebut sangat penting untuk pertumbuhan dan fungsi yang akan diakses organisme heterotrof dimana tidak bisa menghasilkan bahan bakar sendiri. Untuk itulah rantai makanan menjadi elemen mendasar untuk mendefinisikan dan memberi bentuk dalam sebuah ekosistem.
Rantai makanan juga sangat penting untuk mendukung pemangsa puncak dimana beberapa diantaranya merupakan hewan pemangsa langka yang hampir punah. Rantai makanan ini menjadi sangat penting khususnya fungsi dari tanaman hijau yang tak terhitung jumlahnya dimana secara alami akan mendukung sejumlah kecil pemangsa puncak seperti harimau dan lainnya. Hal ini terjadi karena tumbuhan menjadi sumber pakan bagi hewan herbivora seperti kambing, manfaat sapi perah untuk manusia, domba dan lain sebagainya. Sedangkan beberapa hewan herbivora ini menjadi sangat penting untuk kelangsungan hidup pemangsa puncak dengan cara memangsa hewan herbivora tersebut agar bisa bertahan hidup.
Rantai makanan juga berperan penting dalam membantu mengatur ekosistem. Predator memang tidak selalu secara langsung bisa mengendalikan ukuran populasi mangsa mereka. Namun predator bisa meningkatkan kesehatannya dengan cara menyingkirkan individu yang berpenyakit atau mengalami gangguan. Dengan ini, jumlah predator dalam rantai makanan tetap bisa dikendalikan yang akan terus terjadi secara berkelanjutan.
Dalam tingkat tropik pertama yakni organisme memiliki tugas untuk menyediakan makanan berupa tumbuhan hijau. Tumbuhan hijau mampu untuk menghasilkan zat makanan sendiri dengan bahan sederhana yang ada di lingkungan seperti gas, air, klorofil, cahaya matahari dan karbon dioksida melalui manfaat fotosintesis. Dengan ini peran tumbuhan dalam rantai makanan adalah untuk menyediakan sumber makanan bagi konsumen herbivora atau pemakan tumbuhan.
Dalam tingkat tropic kedua yakni organisme akan menggunakan zat makanan yang sudah dihasilkan manfaat tumbuhan hijau sebagai produsen. Organisme dalam tingkat ini yang disebut dengan konsumen primer atau konsumen pertama seperti hewan pemakan tumbuhan akan menggunakan zat makanan tersebut agar bisa bertahan hidup.
Dalam rantai makanan, dekomposer berguna untuk mengurai senyawa organik dalam organisme yang sudah mati pada hewan atau tumbuhan agar bisa dikembalikan pada alam. Senyawa organik yang nantinya sudah terurai oleh dekomposer akan menambah kekayaan mineral tanah atau perairan dimana manfaat tanah dan air sangat dibutuhkan tumbuhan agar bisa kembali tumbuh dan berkembang biak.
Manfaat rantai makanan dalam ekosistem memiliki hubungan yang saling berkaitan dan membutuhkan antara satu dengan yang lain agar keseimbangan ekosistem bisa terjaga dengan baik. Untuk itu, proses makan dan dimakan tetap harus dijaga dengan baik agar rantai makanan tidak sampai terputus yang juga sangat penting untuk kelangsungan hidup manusia.